门诊常常遇到许多病人，见X线片的报告单上写着腰椎间盘有退行性病变，就非常紧张，认为自己患了腰椎间盘突出或得了严重的疾病。其实不然，随着年龄的增长，人体各部位的器官均有不同程度的退行性变，即俗话所说的“老化”。一般在20岁以后，腰椎间盘开始退行性变，髓核的含水量逐步减少，髓核张力下降，腰椎间盘可变薄。同时髓核中的蛋白多糖含量下降，胶原纤维增多，髓核失去弹性，此外，腰椎间盘的纤维环也产生玻璃样变，失去韧性。纤维环与软骨板及椎体缘附着处也变得松弛，软骨板可发生囊性变，这一系列过程均为腰椎间盘的退行性变过程。因此，随着人的老龄化，腰椎间盘退行性变是一个必然的趋势，但它不同于腰椎间盘突出，只要腰椎间盘不向后突出压迫脊髓或神经根，就不会引起任何症状，因此，不必存有顾虑。
  腰椎间盘突出主要是在腰椎间盘退行性变的基础上受到相应的损伤所引起的。腰椎间盘退行性变使腰椎间盘的弹性及抗负荷能力也随之减退。人们在日常生活和劳动中的一些积累性损伤，使腰椎间盘反复承受挤压、屈曲和扭转等负荷，就可能在腰椎间盘受力最大的部位即纤维环的后部产生裂缝。随着承重的反复进行，裂缝逐渐增大，使此处的纤维环变得越来越薄，在此基础上加上外伤，就可能使纤维环受到破裂，已变性的髓核组织由纤维环的薄弱处或破裂处突出，压迫神经根或马尾，引起腰痛和放射性下肢痛，甚至产生神经功能损害的症状。