系统性硬化（SSc）的基本病变为结缔组织的异常增生，这种增生性病变不但出现在皮肤，也累及内脏。皮肤病变表现为真皮层内增生造成皮肤肿胀，继而变厚变硬，最终萎缩；内脏病变主要累及血管、肺、消化道、肾、心等，由于这些内脏的弥漫性结缔组织异常增生，而出现内脏受损的症状。系统性硬化又分为两型：弥漫皮肤型、局限皮肤型。有学者认为还有一型并无皮肤病变而只有内脏改变的SSc。从广义角度，又有学者将一些重叠综合征、未分化结缔组织病也归入SSc。SSc患者的血清中出现多种特异性的自身抗体，故本病属系统性自身免疫病。80年代前后本病曾被称为进行性系统性硬化（proqressive systemic sclerosis，PSS），后来发现大部分患者的病程呈慢性而并非急剧进行性，故此名称已为目前的名称所代替。也有人将此病称为系统性硬皮病。

SSc是一个发病率不太高的结缔组织病。女性患者数倍于男性。美国的资料报告年发病率为（2～14）／100万人口，而患病率为（4～290）／100万人口，并有逐年增高之势。我国流行情况尚未见报道。北京协和医院报告发病年龄以35～45岁最多见（占40%），20岁以下及60岁以后者发病极少。儿童中发病更少。

SSc的存活率与皮肤受损范围有关，局限皮肤型的10年以上存活率为50%，而弥漫皮肤型仅15%。

中医无此病名，根据其临床症状及病情过程，属“皮痹”、“肌痹”、“痹证”范畴。如累及内脏器官，则属“心痹”、“肾痹”、“肺痹”等脏腑痹的范畴。